Florian Wirtz would be a star for Liverpool: How Bayer Leverkusen developed a prospect into a finished product

Florian Wirtz weet wat het is om een ​​gezochte man te zijn. Voor veel jonge voetballers een zomer waar drie van Europa’s toonaangevende clubs (kort) het voor zijn diensten hebben gevochten, is misschien voldoende om hun hoofd te laten draaien. Het is moeilijk te geloven dat hetzelfde zal gebeuren met Wirtz.

Wirtz werd geboren in Pulheim en groeide op in een van Europa’s grote voetbalhokbedden. In het noorden, de grote beesten van Borussia Dortmund, Schalke, Borussia Monchengladbach en Fortuna Dusseldorf. In het oosten, Bayer Leverkusen. Geen van hen was zich niet bewust van het ontluikende talent in de buitenwijken van Keulen. Ze zouden op hun beurt moeten wachten.

Wirtz was opgegroeid in een gezin dat weigerde zijn ontwikkeling in gevaar te brengen, noch die van zijn zus Juliane, die voor Werder Bremen speelt. Zijn vader Hans blijft de voorzitter van Grun-Weiss BraUweiler, de jeugd van Wirtz werd ingelijst rond het lokale voetbalteam. Hij groeide op met een bal aan zijn voeten bevestigd.

Geen wonder toen dat zijn coaches het zo gemakkelijk met hem vonden. Benedikt Hammans, de jeugdcoach van Wirtz in Keulen, zei al enkele jaren van zijn jonge aanklacht: “Florian wist beter dan ik vroeger welke beslissingen hij in het spel zou moeten nemen.” Wirtz brak op de zijkant op 15 en was een van de sterren aan de Keulen Under-17-kant die de nationale kampioenschappen in 2019 won.

In 14 wedstrijden naast spelers ouder, groter en misschien sterker dan hij, leverde Wirtz vier doelpunten en acht assists, zijn opmerkelijke vorm culminerend in de uitzetting van Bayern München in de halve finale tweede etappe van de b-junioren-meisterschaft. Zelfs op een tedere leeftijd zag je tekenen van de Wirtz Liverpool het Britse overdrachtsrecord moeten breken om te verwerven. De Keulen No.10 blokkeert een lange pas en bevindt zich onmiddellijk in een zak met ruimte om de bal van zijn teamgenoot te ontvangen. Twee accenten om de bal uit zijn voeten te krijgen en hij spuit de bal onmiddellijk 50 meter achter de Bayern -backline en levert een pass die zo weinig van Jan Thielmann vraagt, die de keeper en scores ronddraait. Drie minuten later zweefde hij aan de periferie van een tegenaanval, klaar om zijn zijde naar huis te gooien. Die neiging om een ​​reële impact te hebben op het scoreblad zou bij Wirtz blijven.

Zijn talenten trokken al de aandacht van Europese reuzen, waaronder Juventus en Arsenal. Ook Liverpool hield zijn ontwikkeling nauwlettend in de gaten. Simon Rolfes was dichter bij huis en was vastbesloten om een ​​mars te stelen op die grote namen uit het buitenland. Terugkerend naar Bayer Leverkusen, waar hij het grootste deel van zijn speelcarrière had doorgebracht, in 2018, begon de nu sportende directeur zijn ambtstermijn met een eenvoudige vraag voor de academiestaf die hij nu leidde. Van zijn techniek tot vasthoudendheid, Wirtz had alle kwaliteiten die Rolfes wilde zien in de Bay Arena. Dus, vroeg hij, waarom was Wirtz nog geen Leverkusen -speler?

Daar was een eenvoudige reden voor. Keulen, Leverkusen en Borussia Monchengladbach waren al lang overeengekomen om academietalent niet van elkaar af te pocheren, redenerend dat het beter was voor zowel de regio als de spelers als ze enige stabiliteit zouden krijgen in termen van ontwikkelingen. De oplossing van Leverkusen in de vroege weken van 2020 was elegant en toch omstreden. Een paar maanden na het leiden van Keulen naar de jeugdtitel, werd Wirtz ondertekend door Leverkusen als eerste teamspeler.

De Europese reuzen die hem wilden hadden niet veel kans. Het was niet alleen dat hij voor dezelfde club zou spelen als zijn zus. Word lid van Leverkusen en Wirtz konden zijn schoolstudies afmaken, redeneerden zijn ouders, hoewel de jongere later zou erop staan ​​dat hij de casting had gehad. Vijf jaar later is het Wirtz die de casting -stem heeft, maar zijn ouders blijven enkele van de belangrijkste stemmen in de kamer. Toen vrijers deze zomer kwamen om hun velden te maken, zouden ze rechtstreeks naar Hans zijn gegaan, wiens vrouw Karin ook betrokken was bij gesprekken met Manchester City.

“Het sportieve perspectief is veel belangrijker dan geld,” vertelde Wirtz vorige maand aan Sports Illustrated toen hij besprak wat zijn moeder en vader hem hadden geleerd. “Mijn ouders zouden boos zijn als ik ooit geldprioriteit zou geven.”

In die vroege jaren van zijn carrière zou het misschien zelfs het geval kunnen zijn dat het sportieve perspectief werd overtroffen door de educatieve. Een paar maanden na de verhuizing merkte Wirtz uit de ploeg om Slavia Praag in de Europa League op te nemen. Eerlijk genoeg had hij de volgende ochtend een examen. Zoals elke tiener was Wirtz meer in de ban van het voetbal dan zijn studies, maar hij heeft nooit vroeg naar school gekeken, zelfs een leraar meegenomen toen hij voor het eerst naar de Duitse nationale kant werd opgeroepen in maart 2021.

Wirtz’s sterrol bij Leverkusen

Dat de verhuizing 11 mijl naar het oosten binnen een duidelijk pad naar het eerste team kwam, was een andere zeer welkome bonus. Het duurde niet lang voordat het tevoorschijn kwam. In de zomer van 2020 kwam Chelsea een deal overeen met $ 96 miljoen om Kai Havertz te ondertekenen, waardoor de nummer 10 -positie in de zijkant werd geopend. Leverkusen had een opvolger nodig voor hun Superstar -aanvaller en ze waren niet van plan een cent aan hem uit te geven. “We kunnen kopen [a replacement]een verspilling van geld, het kind is al beter, ” Rolfes vertelde het volgende jaar aan CBS Sports. “Aan het einde hadden we geen kans om op een andere manier te handelen. Het zou zinloos zijn geweest.”

Met nauwelijks een afwijkende stem over de club, gaf Leverkusen de sleutels door aan een tiener. Niet dat hij een team in die voorwaarden zou zien werken. “Ik probeer me niet te concentreren op dit idee dat ik een speciale speler ben die het verschil maakt in een spel,” Wirtz vertelde CBS Sports in 2023. “Ik wil gewoon kansen creëren om te scoren, doelen te laten gebeuren. Het kan me niet echt schelen wie de doelen haalt, het gaat echt om het winnen van de games en ik wil gewoon gevaarlijke kansen voor ons creëren.”

Die kansen kwamen met opmerkelijke regelmaat. Gedurende de laatste vier seizoenen in de vijf competities van Europa, had Wirtz gemiddeld 0,46 assists per 90, een merkteken dat alleen werd verbeterd door Kevin de Bruyne, Thomas Muller, Ousmane Dembele en Lionel Messi. Door bijna elke creatieve statistiek waarvoor je hem wilt beoordelen, bevond Wirtz zich tot de allerbeste ter wereld vóór zijn 22e verjaardag.

Dat was ook geen periode van meedogenloze ontwikkeling, gedurende 10 maanden zat de jonge spelmaker aan de zijlijn met de voorste kruisbandblessure die hem beroofde van de kans om naar de Wereldbeker 2022 te gaan. Het had voldoende kunnen zijn om de ontwikkeling van elke speler te vertragen, een 18-jarige wiens lichaam nog steeds wordt gedwongen zich aan te passen aan een van de meest traumatische verwondingen van de sport. Niet alleen had hij te maken met de emotionele tegenslag van het missen van wat zijn eerste grote toernooi zou zijn geweest, hij moest ook kijken terwijl Leverkusen zonder hem uit elkaar viel, hoewel de vervanging van Gerardo Seaone door Xabi Alonso een intrigerende belofte voor de toekomst bood.

Degenen die Wirtz kennen, zeggen goed dat hij het haat om nog meer gewond te raken dan de meeste. Hij gebruikte zijn tijd productief, vastbesloten om de aspecten van zijn spel af te ronden die niet helemaal in zijn eerste Bundesliga -seizoen waren opgedoken. Slechts vier maanden na zijn comeback verklaarde hij zichzelf een betere voetballer dan degene die de blessure had opgelopen. Tegen zijn eerste volledige seizoen terug, de campagne van 2023-24 verder dan de stoutste dromen van iedereen in Bayer Leverkusen, begon in het bijzonder zijn schot en doelput dramatisch omhoog te slingeren.

Met Wirtz die Supreme regeerde, werd Neverkusen het meest opmerkelijke verhaal in de sport. Een verbluffend ongeslagen binnenlands seizoen, de Bundesliga -kroon worstelde weg van een kant van Bayern München die voor eeuwig over het Duitse voetbal leek te regeren toen ze Harry Kane die zomer toevoegden. Met zijn voorliefde voor grote doelen en de duizelingwekkende combinatie van elegantie en meedogenloze workrate, was Wirtz duidelijk de beste speler in Duitsland.

Hoe past hij in Liverpool?

Hetzelfde was misschien wel waar in 2024-25, hoewel de dramatische laatste zuchtwinnaars voor Leverkusen opdroogden en de blessures die ze het vorige seizoen hadden vermeden, bit terug, Wirtz viel zelf op een enkelblessure die beëindigde Bundesliga en Champions League-campagnes die er al uitzagen. Zelfs naarmate de eisen aan hem groter werden, leverde het systeem van Alonso, met name voorzichtiger dan in het titelseizoen, dezelfde 20 doelbijdragen in de competitie, meer schoten en meer assists.

Geen wonder dat het beste en slimste hem wilde. Als er een verrassing was, was het dat alleen Bayern München en Manchester City in de race bij Liverpool kwamen. Joachim Low sprak voor velen toen hij Bild deze week vertelde dat hij had verwacht dat Wirtz Alonso zou volgen naar Real Madrid, maar schijnbaar de Engelse kampioenen bevinden zich in een race met één paarden. Dat zou hen de mogelijkheid moeten bieden om te onderhandelen over het prijskaartje van $ 170 miljoen dat CBS Sports eerder deze week heeft onthuld, werd vastgehouden door Leverkusen. Wat de uiteindelijke voorwaarden ook zijn, het zal waarschijnlijk het Britse overdrachtsrecord breken, $ 144,6 miljoen, ingesteld toen Chelsea Enzo Fernandez ondertekende in januari 2023.

Voor die prijs lijken ze een speler te krijgen die waarschijnlijk de meest getalenteerde op de markt is, een wiens overname opent enorme mogelijkheden voor Arne Slot. Het meest voor de hand liggende zou simpelweg zijn om Wirtz te sluiten en te spelen in de nummer 10 -rol die vorig seizoen door Dominik Szoboszlai werd ingenomen. De nieuwe ondertekening biedt zeker meer doeluitgang; Liverpool zou effectief een zes doelpunten en assists in League Play -aanvaller verwisselen voor iemand die realistisch dubbele cijfers in beide kan leveren. Wirtz is misschien lichter en korter dan, maar hij is een tyro in de pers. In het titelwinnende seizoen won niemand in de hele Bundesliga bezit terug in het aanvallende derde meer dan de nummer 10 van Leverkusen.

Dat zou zeker werken, maar er zijn meer opties op de hoogte van het bedrijf dat Michael Edwards elders heeft gedaan. De acquisitie van (Wirtz’s ooit en waarschijnlijke toekomstige teamgenoot) Jeremie Frimpong met Milos Kerkez om te volgen, biedt een nieuwe vleugel terug op elke flank. Vorig seizoen zag Liverpool hun fullbacks instellen in opmerkelijker conservatieve posities dan ze hadden onder Jurgen Klopp, dat moet zeker veranderen als ze iemand als Frimpong verwerven, die bijna net zoveel tijd doorbracht met het maanlicht als een centrum onder Alonso als in een achterste vier. Kerkez is ook goed geschikt om te bombarderen.

Voert dat een voorzichtiger middenveld achter Wirtz nodig, misschien zelfs een verankeringsaanwezigheid en een vormverschuiving naar een 4-3-3? Er is geen reden waarom dat ook niet bij hem past, aangezien hij de afgelopen seizoenen verder in brede gebieden is gedreven. Een van de grote geneugten van het voetbal van Leverkusen in de afgelopen jaren is het samenspel van Alejandro Grimaldo en Wirtz, de linkervleugel vrijgelaten om infield en uit te gaan, de doos aan te vallen of tekort te komen voor one-twos. Zou hetzelfde kunnen gebeuren met Kerkez? Bournemouth heeft over het algemeen gezien om de lopende kracht van hun Hongarije international te benutten in plaats van zijn technische vaardigheden en hij profileert meer als een jongere Andrew Robertson, een op en neer aanwezigheid op de linkerflank wiens grootste vaardigheden de naamregel bereiken.

Als dat is hoe Liverpool ervoor kiest om hun linkerkant in te zetten, zou dat ook geen probleem moeten zijn voor Wirtz. Het is inderdaad gemakkelijk om te zien hoe hun werving samen kan worden samengevoegd met het oog op het krijgen van hun brede aanvallers in meer centrale posities. Mohamed Salah, de afgelopen jaren aan de rechterkant naar rechts geduwd om rond Trent Alexander-Arnold te passen, kon het infield met Frimpong aan zijn buitenkant verplaatsen. Slot zou ook hetzelfde kunnen vragen als Wirtz.

Gedurende negen cijfers krijgen Liverpool zichzelf opties, maar meer dan dat, verwerven ze het referentiepunt voor hun toekomstige aanval. Sinds die zomerdag in 2022, toen Salah het contract ondertekende voordat zijn huidige een van de belangrijkste vragen die over Anfield hangt, is wat er gebeurt wanneer de Egyptische koning het einde van zijn imperiale fase bereikt. Dat is beantwoord. De kroon gaat over naar Wirtz, die in zijn vroege jaren ’20 ontdekte dat de regalia hem goed past.

Als het pad van zijn carrière tot nu toe iets is om door te gaan, zou een spraakmakende beweging en de taak om een ​​club te volgen, alleen het beste uit Wirtz te halen.